Aprovechando que nos acercamos al aniversario del nacimiento de Stephen Jay Gould (10 de septiembre), he querido dedicar esta columna a celebrar su obra mediante mis recomendaciones de lectura. He seleccionado algunos títulos de sus libros y ensayos que considero particularmente relevantes, aunque, obviamente, el espacio me obliga a dejar fuera joyas igual de valiosas. Mi intención es solo rozar la superficie de cada texto, para evitar spoilers y permitirles descubrir por sí mismos la magia que encierran. Advierto que mi lista está sesgada por mis intereses, así que los temas de paleontología y evolución acaparan la atención, pero la obra de Gould es tan vasta que hay para todos los gustos.
Una de las recopilaciones de ensayos que considero fundamental es Desde Darwin: reflexiones sobre historia natural. Me fascina especialmente la sección «Darwiniana», donde en cuatro textos brillantes Gould no solo disecciona la concepción de la teoría de la evolución, sino que también revela aspectos biográficos fascinantes. Ahí descubrimos, por ejemplo, el crucial y trágico papel del capitán FitzRoy. Otro apartado imperdible es «Teorías acerca de la Tierra», un viaje intelectual que va desde el uniformitarismo y el catastrofismo hasta los albores de la teoría de la deriva continental.
No puedo dejar de mencionar La montaña de almejas de Leonardo, y en particular el ensayo “Los fósiles móviles y ascendentes de la Tierra viva de Leonardo”. Es un texto que recomiendo religiosamente cada semestre a mis estudiantes de Paleobiología. Gould se maravilla, y nos maravilla a nosotros, con las agudas observaciones de Da Vinci sobre los fósiles marinos y su lúcida explicación de por qué estos podían encontrarse en la cima de una montaña.
Uno de mis ensayos favoritos es “Un árbol crece en París: la división de los gusanos y la revisión de la naturaleza de Lamarck”, un texto fundamental en cualquier curso de historia de la biología. Gould nos ayuda a comprender mejor la biografía de Lamarck y el origen de las malinterpretaciones que durante tanto tiempo plagaron su legado. Este ensayo forma parte de Las piedras falaces de Marrakech, una joya para cualquier amante de la paleontología, cuya primera parte está dedicada a episodios curiosos de la historia del estudio de los fósiles.
Por supuesto, no puedo dejar de recomendar la lectura completa de dos de sus recopilaciones más icónicas: El pulgar del panda y La sonrisa del flamenco. De este último resalta el formidable ensayo “La Venus Hotentote”, que trasciende lo histórico para adentrarse en lo político y en la lucha por la dignidad humana.
Otra de sus recopilaciones, que además posee uno de los títulos más curiosos de la historia de la divulgación científica, es <<Brontosaurus>> y la nalga del ministro. En ella se encuentra quizás uno de sus textos más personales: “La mediana no es el mensaje”. En él, Gould narra su propio diagnóstico de mesotelioma, un cáncer muy agresivo cuyo pronóstico médico era de apenas ocho meses de vida. Frente a este veredicto devastador, Gould echó mano de sus conocimientos de biología evolutiva y estadística. Comprendió que la mediana es un punto de referencia, no un destino, y que en toda población existe una variación de la que él podía formar parte. Este ensayo es a la vez profundo, íntimo y un poderoso testimonio de cómo el pensamiento científico puede ofrecer esperanza en los momentos más oscuros. Es, sin duda, una lectura imprescindible.
La lista de ensayos por recomendar es inmensa. Por eso, mi consejo final es simple: si algún día se encuentran con un texto de Stephen Jay Gould, dense la oportunidad de leerlo. Elaborar esta columna ha sido a la vez un placer y un desafío, por la gran cantidad de textos fantásticos que me hubiera gustado incluir. El proceso, sin embargo, me permitió reordenar mi biblioteca de sus libros, un tesoro invaluable que me ha guiado en el aprendizaje de la biología evolutiva, la historia, mi disciplina (la paleontología) e, incluso, de mí mismo. No me queda más que aprovechar esta oportunidad para invitarlos a conocer, o redescubrir, la obra de Gould a través de sus textos.
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